Pajek cyclosa mulmeinensis

Na fotografiji - lovilna mreža pajka Cyclosa insulana, okrašena z nenavadnim spiralnim vzorcem, sestavljenim iz tesno tkanih belih niti. Očarljiv okras dobro izstopa na ozadju ostalih, neopaznih, niti pajčevine, ki nehote pritegnejo oko. Njena estetska vrednost je nesporna, a kakšno biološko vlogo lahko ima takšna struktura??

Takšen dodaten vzorec na spletu, imenovan »stabilizacija«, je značilen za številne pajke, ki gradijo lovilne mreže v obliki koles. To so pajki iz družin tkalcev kroglic (Araneidae), tetragnatidi (Tetragnathidae) in uloboridi (Uloboridae). Oblike stabilizacije so zelo raznolike: lahko je ena opazna navpična črta na spletu, izdelana v obliki cik-caka, in križa, in diska v središču mreže in spiralnega vzorca. Nekateri pajki puščajo le majhne bele "zastavice". To počnejo na primer rogovi pajki Gasteracantha cancriformis. In predstavniki rodu Cyclosa v okras pogosto vtkajo nepojedene ostanke žrtev in druge "smeti".

Kot pove že ime, so znanstveniki menili, da je stabilizacija potrebna za dodatno mehansko krepitev mreže za lovljenje. Zdaj se zdi ta različica malo verjetna, čeprav ni neposrednih dokazov o njeni nedoslednosti. Kar ji nasprotuje, je, da je stabilizator pogosto preveč ohlapno pritrjen na preostalo mrežo, da bi nekako vplival na njegovo stabilnost. Poleg tega domneva, da bi morali pajki v vetrovnih habitatih pogosteje dodatno okrasiti pajčevino, ni potrjena. Elegantna hipoteza, da vzorci služijo za romantično srečanje, zaradi česar moški lažje najde samico, žal ne najde zadostnega razloga. Navsezadnje so tudi mladi, ne spolno zreli posamezniki nagnjeni k tkanju nakita. Poleg tega v posebej zasnovanih poskusih samci osinih pajkov (Argiope bruennichi) niso pokazali povečanega zanimanja za samice, katerih pajkove mreže so bile okrašene s stabilizatorji.

Kar je nedvomno - opazne bele strukture na spletu najdemo le pri pajkih, ki čez dan čakajo na plen v središču lovilne mreže. Očitno stabilizacija služi kot nekakšen signal za dnevne živali - za plenilce ali za plen pajkov. Med arahnologi je morda najbolj priljubljena hipoteza o vlogi stabilizacije pri privabljanju plena. Navsezadnje stabilizacijski vzorci odsevajo ultravijolično svetlobo in številne žuželke se zgrinjajo na ultravijolično sevanje. In ta lastnost je resnično potrjena v številnih študijah. Že omenjeni pajek osa ima na primer "velik" plen - žuželke od 5 mm v dolžino - dvakrat pogosteje najdemo v mrežah s stabilizacijo kot v "neokrašenih" mrežah. In pri sorodni vrsti Argiope versicolor stabilizirajoči posamezniki ujamejo več žuželk in hitreje pridobijo na teži.

Hkrati je težko razložiti prisotnost stabilizacije na spletu, ki se ne uporablja za lovljenje plena - najdemo ga na primer v mrežah brez pasti (za počitek jih gradijo dobro hranjeni pajki) Gasteracantha cancriformis in Philloponella vicina, sestavljena iz tankih, nelepljivih niti. Druga široko obravnavana domnevna funkcija stabilizacije je obrambna in obstaja več načinov za zaščito njenega ustvarjalca. Morda bel vzorec vizualno pretirava velikost gostiteljskega pajka, da bi prestrašil morebitne plenilce. To idejo spodbujajo nekatere oblike stabilizacije - na primer križna figura, kjer se zdi, da črte nadaljujejo noge pajka in ga spremenijo v zastrašujočo pošast. Poleg tega lahko stabilizacija signalizira oviro – tako da velike živali opazijo pajčevino in jo zaobidejo – in nekatere raziskave podpirajo to teorijo. Možno je, da lahko vidna stabilizacija samostojno prestraši potencialne plenilce. Tako so se modre sojke (Cyanocitta cristata) v poskusih izogibale lovu na pajke, ki sedijo na pajčevinah - očitno zato, da se ne bi zataknile z lepljivimi nitmi - in manj pogosto napadale srečne lastnike stabilizacije. Vendar je takšna zaščita dvorezen meč: dobro vidni delci mreže lahko nasprotno privabijo vrste, ki so specializirane za lov na pajke, na primer pajka skakalca Portia labiata. Verjetno je, da mora pajek v vsakem posameznem primeru "ovrednotiti" možne prednosti in slabosti okrasitve mreže s stabilizatorjem ob upoštevanju okoljskih razmer.

Zanimiva taktika pajkov Cyclosa - tkanje ostankov detritusa v mrežo - naj bi bila potrebna predvsem za zaščito pred plenilcem. Pajek iz materiala, ki ga je pri roki, spretno naredi svojo podobo, plenilci pa vzamejo vabo, ki zamenjajo za užitni predmet, pravega lastnika mreže pa pustijo živega in zdravega. Očitno so vloge stabilizacije večplastne – pri različnih vrstah pa pridejo do izraza različne funkcije. Pomembno je, da je v različnih taksonomskih skupinah pajkov stabilizacija nastala neodvisno - vsaj devetkrat - kar pomeni, da najverjetneje zmožnost gradnje namerno opazne mreže daje vrsti nekaj oprijemljivih evolucijskih prednosti.

Na celini Singapurja, pa tudi na otoku Pulau Ubin živi pajek Cyclosa mulmeinensis, ki se je naučil spretno izogibati se napadom plenilcev. Tako na splet postavi svojo "kopijo". Iz posušenih rastlin, ujetih v mrežo, jajčnih vrečk, pa tudi ostankov žrtev, ustvari predmet podobne velikosti in barve. Tudi ta lutka ima "noge", kot pajek, in celo odbija svetlobo, kot njen prototip. In če zapiha veter ali se kaj dotakne mreže, se bo "kopija" začela rahlo premikati, zaradi česar bo še bolj podoben živemu pajku.

V očeh plenilca (praviloma je to lokalna vrsta os) se pajek in njegova "kopija" popolnoma ne razlikujeta. In ker se lutka praviloma nahaja na najbolj vidnem mestu v spletu, jo plenilec napade, ne da bi niti opazil pajka. Zanimivo je, da številne vrste pajkov "krasijo" tudi svoje mreže. Vendar ima ta dekor različne funkcije pri različnih vrstah. Če pajki C. mulmeinensis uporabljajo "okraske" za zaščito pred napadi plenilcev, medtem ko nekatere druge vrste pajkov naredijo posebne vzorce na svojih mrežah. Pomagajo jim na primer okrepiti svojo mrežo ali jo naredijo bolj vidno velikim živalim, ki lahko splet po nesreči uničijo.